Étymologie

• Genre : Le nom Rheum provient du grec ῥαίον (rhaion), un terme utilisé par Dioscoride pour désigner des plantes médicinales importées de l’Asie centrale ou de la Perse. L’étymologie renvoie donc à l’origine orientale de la plante.
• Espèce : × rhabarbarum
  • Le symbole “×” indique un hybride, ici d’origine cultivée.
  • Le mot rhabarbarum vient du latin médiéval, dérivé de rhabarbarum qui signifie littéralement « Rha-barbare », c’est-à-dire « plante du Rha (fleuve en Perse) apportée par les Barbares ». Ce terme renvoie à l’ancienne route commerciale par laquelle la rhubarbe est arrivée en Europe depuis l’Asie.

Symbologie

• Rhumatismes et santé : Dans la médecine traditionnelle européenne et chinoise, la rhubarbe était associée à la purification, à la régulation des humeurs et à la digestion. Elle symbolise la force purgative.
• Résilience et force : La rhubarbe, capable de survivre à des climats froids et difficiles, représente parfois la résilience et la patience en culture symbolique.
• Alimentation et domestication : En Europe, elle est aussi un symbole de raffinement culinaire car sa domestication a été réservée aux jardins aristocratiques avant le XIXᵉ siècle.

Histoire & Usages

• Origines asiatiques : La rhubarbe est originaire des montagnes d’Asie centrale et de Sibérie. Elle était connue en Chine dès 2700 av. J.-C., où elle servait de médicament plus que d’aliment.
• Introduction en Europe : Les marchands vénitiens et arabes ont introduit la rhubarbe au Moyen Âge. Elle était très prisée pour ses vertus laxatives et médicinales, souvent plus chère que les épices comme la cannelle ou le poivre.
• Culture en Europe : Au XVIIᵉ siècle, la rhubarbe commence à être cultivée dans les jardins européens. L’hybride Rheum × rhabarbarum est développé pour la production alimentaire : ses pétiole rouges et juteux sont comestibles, tandis que les feuilles restent toxiques à cause de l’acide oxalique.
• Usage culinaire moderne : Au XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles, la rhubarbe devient un ingrédient populaire pour les confitures, tartes et desserts, surtout en Angleterre et en France.