Étymologie

• Brassica : Du latin brassica, qui signifie « chou ». Ce mot est d'origine probablement pré-latine, utilisé déjà par les Romains pour désigner plusieurs types de choux cultivés.
• rapa : Du latin rapa ou rapum, qui signifie « navet ». Ce terme est apparenté au grec ancien ῥάφη (rhaphe), qui renvoie également à des plantes à racines comestibles.

Ainsi, Brassica rapa signifie littéralement « chou-navet » ou « chou à racine », ce qui reflète bien la diversité morphologique de cette espèce.

Symbologie

Brassica rapa ne possède pas une symbolique universelle aussi forte que certaines autres plantes (comme le blé ou l’olivier), mais on peut lui attribuer certaines valeurs symboliques en fonction des cultures et de ses usages :

• Abondance et fertilité : En tant que plante potagère à croissance rapide et généreuse, elle est parfois associée à la fécondité de la terre et à la subsistance.
• Humble simplicité : Le navet, l'un de ses représentants, est souvent vu comme un aliment de base, associé aux classes populaires. Il incarne donc la modestie, la rusticité.
• Résilience : Capable de pousser dans des conditions variées, Brassica rapa peut symboliser l’endurance et l’adaptabilité.

Dans certaines traditions asiatiques (notamment au Japon et en Chine), les variétés comme le bok choy ou le chou chinois sont aussi associées à la longévité et à la santé.

Histoire

• Antiquité :
  • Brassica rapa est l'une des plus anciennes plantes cultivées. Des formes proches du navet étaient déjà cultivées en Europe et en Asie il y a plus de 4 000 ans.
  • Les Grecs et les Romains consommaient des navets. Pline l'Ancien les mentionne dans ses écrits.
• Moyen Âge :
  • Le navet était une base alimentaire dans toute l'Europe avant l’introduction de la pomme de terre.
  • Cultivé dans les potagers monastiques et paysans, il faisait partie des légumes d’hiver essentiels.
• Période moderne :
  • En Asie de l'Est, des sélections de Brassica rapa ont donné naissance à des variétés aux feuilles comestibles, comme le bok choy (Chine) et le napa cabbage ou chou chinois.
  • En Europe, le navet a perdu en importance avec la montée en popularité de la pomme de terre à partir du XVIIIe siècle, mais reste cultivé pour l’alimentation humaine et animale.
• Aujourd’hui :
  • Brassica rapa est une espèce modèle en biologie végétale, utilisée dans les études de génétique, notamment pour comprendre la polyploïdie.
  • On en cultive plusieurs sous-espèces : rapa rapa (navet), chinensis (bok choy), pekinensis (chou chinois), oleifera (colza d’hiver en Chine), etc.