Étymologie

• Cicuta : Le nom latin cicūta désigne dès l’Antiquité des plantes toxiques, notamment la ciguë. Il pourrait être apparenté au verbe latin cieo (« exciter », « provoquer »), en raison des convulsions que la plante cause.
• Virosa : Du latin virus, signifiant « poison » ou « venin ». Virosa signifie donc « virulente », « toxique », « venimeuse ».

→ Cicuta virosa = « Ciguë toxique » ou « ciguë virulente ».

Symbologie

Historiquement, la ciguë est symbole :

• de mort, surtout de mort imposée par l’État : son image est liée à l’exécution de Socrate, même si c’était plutôt Conium maculatum qui a été utilisé (autre ciguë).
• de poison naturel, associé aux forces sombres de la nature, en particulier les marécages et zones humides.
• de châtiment ou de justice cruelle, dans la tradition grecque et plus tard chrétienne.
• En alchimie ou occultisme, la ciguë peut symboliser une plante des ténèbres, utilisée dans des rituels de transition ou de malédiction.

Histoire

• Antiquité : Peu de distinction était faite entre Conium et Cicuta dans les textes anciens. Les deux étaient réputées pour leurs effets neurotoxiques.
• Moyen Âge : Mentionnée dans des herbiers médicinaux comme plante à éviter, elle est parfois confondue avec des plantes médicinales.
• XIXe siècle : Les botanistes identifient clairement Cicuta virosa comme une espèce distincte, extrêmement toxique.
• Toxicologie : Elle contient de la cicutoxine, un neurotoxique violent provoquant convulsions, paralysie respiratoire et mort. Elle est particulièrement dangereuse car elle peut être confondue avec d’autres Apiacées comestibles (céleri sauvage, carottes, etc.).