Étymologie

• Lactuca : du latin lac, lactis = « lait », en référence au latex blanc laiteux qui s’écoule de la plante lorsqu’on la coupe.
• serriola : diminutif de serra (« scie »), en rapport avec les feuilles profondément dentées et piquantes sur les bords, ressemblant à une lame dentelée.

Nom français « scariole » vient du latin médiéval scariola, diminutif de scarion (issu du grec skarion), qui désignait une chicorée sauvage comestible.

Symbologie

• Plante solaire : par son port dressé, sa tendance à s’orienter nord-sud (héliotropisme foliaire), elle est parfois associée au soleil et à l’ordre cosmique.
• Latex amer : symbole d’amertume, de douleur, mais aussi de purification.
• Sommeil et rêves : comme d’autres laitues, elle était considérée dans l’Antiquité comme une plante favorisant le sommeil, la tranquillité, parfois liée au monde des morts.
• Fertilité et sexualité : paradoxalement, dans la tradition gréco-romaine, la laitue est liée à Aphrodite/Vénus mais aussi à Priape, en raison de sa sève blanche assimilée à une image de semence — elle a pu symboliser à la fois la fécondité et la chasteté.
• Symbolisme chrétien : la laitue sauvage, amère, pouvait symboliser l’austérité, l’amertume de la vie terrestre, mais aussi la purification du corps.

Histoire & Usages

• Antiquité :
  • Déjà connue des Égyptiens et Grecs comme plante médicinale et alimentaire.
  • Hippocrate et Dioscoride la mentionnent comme calmante, analgésique, favorisant le sommeil.
  • Dans la religion égyptienne, la laitue était associée au dieu Min (dieu de la fertilité).
• Moyen Âge :
  • Utilisée dans les jardins de simples des monastères, comme plante rafraîchissante et sédative.
  • Employée contre l’insomnie, l’agitation, les troubles nerveux.
• Époque moderne :
  • On la distingue clairement de la laitue cultivée (Lactuca sativa), dont elle est l’ancêtre sauvage.
  • Le latex séché (lactucarium) a été utilisé au XIXᵉ siècle comme substitut à l’opium, d’où le nom populaire de « laitue opium ».
• Aujourd’hui :
  • Considérée comme plante adventice commune des terrains vagues, champs et bords de route.
  • Encore étudiée pour ses propriétés médicinales (effets sédatifs légers, antitussifs, analgésiques).