Étymologie

• Lactuca : vient du latin lac, lactis = "lait", en référence au latex blanc laiteux que sécrètent les tiges et feuilles lorsqu’elles sont incisées.
• virosa : du latin virus = "poison", "venin", "substance nocive", avec le suffixe -osus marquant l’abondance. Donc virosa signifie "toxique", "malodorante" ou "venimeuse".

En somme, Lactuca virosa = "laitue vénéneuse".

Symbologie

• Sédation et sommeil : depuis l’Antiquité, les laitues (notamment Lactuca sativa et Lactuca virosa) étaient associées au sommeil, à la mort douce et à l’oubli. Les Anciens observaient que leur latex (le lactucarium) avait des effets narcotiques.
• Transition vie-mort : la laitue était consacrée à Perséphone et aux dieux chtoniens dans la Grèce antique.
• Sexualité et répression : paradoxalement, la laitue était aussi liée à la chasteté et à la réfrigération des ardeurs sexuelles (elle "rafraîchit le sang"). Dans certaines traditions populaires, elle symbolise l’extinction du désir.
• Plante de protection : dans l’herboristerie médiévale et magique, son latex était considéré comme un "antidote contre les esprits perturbateurs", mais son usage excessif rendait "stupide".

Histoire & usages

• Antiquité :
  • Déjà mentionnée par Dioscoride et Pline l’Ancien, la laitue vireuse était connue comme plante somnifère.
  • Les Égyptiens associaient la laitue (surtout Lactuca serriola, mais proche) au dieu Min, symbole de fertilité.
• Moyen Âge :
  • Utilisée comme calmant et sédatif.
  • Présente dans les herbaires médiévaux (Hildegarde de Bingen, Apulée, etc.).
• XVIIIe – XIXe siècles :
  • Redécouverte en Europe pour ses propriétés médicinales. Son latex séché, le lactucarium, était prescrit comme substitut de l’opium, avec un effet plus doux mais aussi moins puissant.
  • Le pharmacien français François-Joseph Cazin (1799-1863) l’a décrite dans son Traité pratique et raisonné des plantes médicinales indigènes.
• Médecine populaire :
  • Utilisée comme calmant contre la toux, l’insomnie et les douleurs légères.
  • Parfois appelée "opium de la laitue".