Étymologie

• Lagenaria : vient du latin lagena = « bouteille, flacon », lui-même issu du grec ancien λάγυνος (láguynos) = « vase, cruche, flacon ». Cela renvoie à l’usage de ses fruits séchés comme contenants.
• siceraria : dérive du latin sicera (boisson enivrante, proche du cidre) + suffixe -aria (relatif à). Elle désigne donc une plante liée à des récipients pour liquides fermentés.

En français, le nom calebasse viendrait de l’espagnol calabaza, probablement d’origine arabe andalouse (qarʿiyya pour « gourde »), lui-même issu d’une racine sémitique qrʿ (« creux »).

Symbologie

La calebasse est universelle et présente dans de nombreuses cultures :

• Afrique : instrument rituel, musical (kora, balafon, tam-tam, shekere), et utilitaire (bols, cuillères, récipients). Elle symbolise la fécondité (forme ventrue, contenant nourricier) et la protection (objet clos, contenant la vie, l’eau, ou l’esprit).
• Asie : en Chine, la calebasse (hulu, 葫芦) est symbole de longévité et de prospérité. Elle est associée aux immortels taoïstes, souvent représentés avec une calebasse contenant l’élixir de vie.
• Amériques : utilisée comme récipient, maracas, ou calebasse gravée (artisanat). Dans certaines cultures amérindiennes, elle est associée à la création du monde (cosmogonie de la calebasse creuse renfermant l’univers).
• Europe : connue dès l’Antiquité gréco-romaine, surtout comme récipient. Symbole de sobriété rustique ou de pèlerinage (calebasse fixée au bâton du pèlerin de Saint-Jacques).

Histoire & usages

• Domestication ancienne : Lagenaria siceraria est l’une des plus vieilles plantes cultivées par l’homme.
  • Origine probable : Afrique (selon données génétiques), mais diffusion très ancienne en Asie et Amériques.
  • Des graines/épiderme de calebasse ont été retrouvés dans des sites archéologiques du Néolithique (≈ 8 000–10 000 ans BP) en Afrique, Chine, Japon, et Amériques.
• Usages :
  • Contenants (flasques, bouteilles, bols, cuillères).
  • Instruments de musique (percussions, cordophones, idiophones).
  • Médicinale (coques séchées comme récipients à décoctions, pulpe parfois utilisée, mais souvent toxique).
  • Rituel et symbolique (initiation, offrandes, amulettes).
• Diffusion : Les archéologues pensent que les fruits flottants de la calebasse, capables de traverser les océans en gardant leurs graines viables, ont contribué à sa présence mondiale avant même les échanges humains massifs.