Étymologie

• Laser : vient du latin laser ou laserpicium, nom donné à la gomme-résine extrêmement précieuse extraite du fameux silphium antique (plante ombellifère aujourd’hui disparue, probablement du genre Ferula ou Thapsia). Le mot désignait à la fois la plante et sa résine médicinale/aromatique.
• Trilobum : du grec/latin tri- (« trois ») et lobus (« lobe »), en référence aux feuilles profondément divisées en trois lobes.

Symbologie

• Dans l’Antiquité, laser était symbole de richesse et de rareté : le laserpicium valait parfois son poids en argent.
• Associé à la fertilité, la sensualité et l’amour : le silphium était réputé pour ses propriétés aphrodisiaques et contraceptives.
• Comme beaucoup d’Ombellifères médicinales (Ferula, Angelica, Seseli), le laser évoque aussi une médecine de puissance (antispasmodique, digestif, emménagogue).

Dans certaines traditions européennes médiévales, il était tenu pour une plante protectrice contre les mauvais esprits et un talisman contre la peste, à cause de son odeur forte et de sa résine.

Histoire

• Antiquité grecque et romaine :
  • Le laser était mentionné par Théophraste, Dioscoride et Pline.
  • La fameuse colonie de Cyrène (Libye actuelle) contrôlait le commerce du silphium (laser Cyrenaicum), devenu presque mythique.
  • Le terme laser trilobum a pu être appliqué secondairement à des plantes proches, disponibles en Méditerranée et en Europe, lorsque le vrai silphium a disparu (probablement au Ier siècle apr. J.-C.).
• Moyen Âge :
  • Le laser était encore cité dans les herbiers médiévaux, souvent confondu avec la résine d’asa-fœtida (Ferula assa-foetida), appelée aussi laser persicum.
  • Le Laser trilobum (probablement Seseli libanotis) a été utilisé comme plante médicinale populaire : stomachique, carminatif, stimulant.
• Époque moderne :
  • La botanique renaissante a tenté de fixer les identifications : Linné a décrit des espèces de Seseli et d’Laserpitium, en distinguant plusieurs « lasers ».
  • Aujourd’hui, Laser trilobum est rangé dans le genre Seseli (famille des Apiacées).