Étymologie

• Genre Lathyrus : du grec ancien láthyros (λάθυρος), nom donné à certaines légumineuses, probablement une espèce de gesse. Le mot est déjà présent chez Théophraste et Dioscoride.
• Espèce aphaca : le nom vient de Aphaca (Ἀφακα), ancienne cité de Phénicie (aujourd’hui dans le Liban, près d’Afqa, sur le Mont-Liban). C’était un lieu sacré consacré à Astarté (Vénus), où se trouvait une source célèbre. L’épithète aphaca désigne donc “qui vient d’Aphaca”.

En résumé, Lathyrus aphaca = « la gesse d’Aphaca ».

Symbologie

• Plante parasite de champs : c’est une « mauvaise herbe » des cultures céréalières, en particulier du blé et de l’orge. Sa présence a souvent été symbole de stérilité, pauvreté ou négligence agricole, car elle concurrence les récoltes.
• Fertilité et ambiguïté : paradoxalement, du fait de son association avec le sanctuaire d’Aphaca dédié à Vénus/Astarté, elle est aussi liée symboliquement à la fécondité, l’amour charnel et la fertilité.
• Pureté fragile : ses feuilles réduites à des stipules triangulaires, remplacées par de longues vrilles, lui donnent un aspect « dépouillé ». Les botanistes romantiques du XIXᵉ y ont vu une image de dépouillement, de recherche d’appui, une sorte de symbolisme de la dépendance.

Histoire

• Antiquité : déjà mentionnée par Théophraste et Dioscoride, souvent confondue avec d’autres gesse. Son nom aphaca renvoie probablement à une introduction ou une abondance autour d’Aphaca.
• Moyen Âge et monde arabe : citée dans la pharmacopée arabe médiévale comme plante secondaire, parfois considérée comme légèrement toxique (comme d’autres Lathyrus contenant des alcaloïdes).
• Époque moderne : elle s’est répandue comme adventice des moissons, notamment avec la céréaliculture méditerranéenne. Les agronomes du XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles la décrivent comme nuisible aux champs de blé.
• Aujourd’hui :
  • Plante méditerranéenne et médio-orientale, naturalisée jusqu’en Europe centrale.
  • Intéresse les botanistes comme exemple de plante à feuilles « réduites » (les vrilles remplaçant les feuilles).
  • Reste symboliquement associée aux paysages de moissons traditionnelles et aux marges agricoles anciennes.