Étymologie

• Genre Lathyrus : vient du grec ancien λάθυρος (láthyros), nom d’une légumineuse (probablement un pois ou une gesse sauvage). Le terme était déjà utilisé par Théophraste et Dioscoride.
• Épithète linifolius : du latin linum = lin et folium = feuille → « à feuilles de lin », en référence à ses feuilles étroites et allongées qui rappellent celles du lin cultivé.

Synonyme historique : Orobus tuberosus, du grec orobos (plante légumineuse, souvent gesse) et tuberosus (porteur de tubercules), à cause de ses racines charnues et comestibles.

Symbologie

Bien que cette espèce n’ait pas une symbolique universellement codifiée comme la rose ou le lys, plusieurs éléments ressortent :

• Tubercules nourriciers : associés à la survie, la persistance et la résilience. Dans le folklore écossais, on les considérait comme une ressource de famine.
• Fleurs violettes-rosées : le violet est souvent relié à la discrétion, l’humilité et une certaine noblesse cachée.
• Proximité avec les pois et autres légumineuses : les gesses en général symbolisent la fécondité, la nourriture et la capacité à enrichir la terre (plantes fixatrices d’azote).
• Dans le langage floral victorien (lié aux Fabacées ornementales comme le pois de senteur, Lathyrus odoratus), le genre Lathyrus est parfois associé à la délivrance ou à la liberté d’esprit.

Histoire et usages

• Antiquité et Moyen Âge : les « gesses » (différentes espèces de Lathyrus et Orobus) étaient connues comme plantes fourragères ou médicinales. Mais Lathyrus linifolius se distingue par ses tubercules sucrés.
• Écosse et Highlands : ses tubercules, appelés heath peas ou earth nuts, étaient consommés bouillis ou crus. Ils avaient la réputation de couper la faim et de soutenir les bergers et voyageurs pendant longtemps.
• Médecine populaire : les tubercules étaient utilisés contre la mélancolie, pour donner de la vigueur, et comme « coupe-faim naturel ».
• Botanique moderne : l’espèce est indigène d’Europe tempérée (zones atlantiques, bois clairs et prairies). Elle est aujourd’hui peu exploitée mais suscite un regain d’intérêt ethnobotanique.