Étymologie

• Genre Lepidium : vient du grec λεπίδιον (lepídion), diminutif de λεπίς (lepís) = « écaille ». Le nom fait allusion à la forme aplatie et écailleuse des fruits (silicules).
• Espèce campestre : du latin campester = « des champs, des plaines », en référence à son habitat rudéral et cultivé.

→ Donc Lepidium campestre = « petite plante à fruits en forme d’écaille poussant dans les champs ».

Symbologie

Contrairement à des plantes plus connues comme le blé ou la vigne, Lepidium campestre n’a pas de grande tradition symbolique dans l’imaginaire européen. Toutefois :

• Dans le langage des plantes, les Lepidium (passerages) sont parfois associés à la guérison et à la purification car certaines espèces étaient utilisées en médecine populaire.
• Le genre est lié à la protection contre le scorbut (plantes riches en vitamine C, proches de la passerage drave, Lepidium sativum, parfois cultivée comme « cresson alénois »).
• La rudéralité de L. campestre (plante des terrains remués, bords de route, champs) a pu la rattacher symboliquement au monde du « banal » ou du « vulgaire », mais aussi à la résilience et à la capacité d’adaptation.

Histoire

• Antiquité : Le genre Lepidium est connu dès l’Antiquité (Dioscoride, Galien, Pline l’Ancien) mais il est difficile de savoir si L. campestre y était précisément distingué. On trouve surtout mention du Lepidium sativum (cresson alénois), cultivé pour ses propriétés médicinales et culinaires.
• Moyen Âge : Le genre apparaît dans les herbiers médiévaux (sous le nom de « nasturtium », « passerage »). La distinction des espèces reste floue.
• Époque moderne : Au XVIIIᵉ siècle, Linné décrit clairement Lepidium campestre (dans le Species Plantarum, 1753).
• Médecine populaire : Certaines passerages, dont L. campestre, ont été utilisées contre les maladies pulmonaires, comme diurétiques ou stimulants digestifs.
• Aujourd’hui : Plante considérée comme adventice des cultures, mais aussi étudiée comme plante oléagineuse potentielle (intérêt agronomique récent).