Étymologie

• Genre Lepidium : vient du grec ancien λεπίς (lepis), « écaille », en référence à la forme des fruits (siliques aplaties et arrondies, un peu comme des petites écailles).
• Espèce virginicum : signifie « de Virginie », indiquant que la plante a été décrite pour la première fois en Amérique du Nord (notamment en Virginie).

En français, on la connaît sous le nom de Passerage de Virginie.

Symbologie

La symbolique n’est pas très développée pour cette espèce précise, mais on peut la relier à :

• La ténacité et l’adaptation : c’est une plante pionnière, rudérale, qui pousse dans des sols pauvres, secs, au bord des routes, dans les friches. Elle incarne donc l’idée de survie et de résistance.
• La vivacité piquante : ses feuilles et graines ont une saveur piquante rappelant la moutarde ou le cresson → symbole d’énergie, de stimulation.
• Dans un langage floral élargi, les Brassicacées (comme la moutarde ou le cresson) sont souvent associées à la force modeste mais efficace, car ce sont de « petites herbes » aux effets puissants.

Histoire

• Origine : Amérique du Nord. Plante commune dans les prairies, sols perturbés, champs et bords de chemins.
• Usages traditionnels :
  • Chez certains peuples amérindiens, les graines étaient utilisées comme condiment ou en infusion médicinale (notamment pour stimuler la digestion ou traiter des affections respiratoires).
  • Son goût piquant a servi comme substitut au poivre et au cresson.
• Diffusion : Elle s’est naturalisée sur d’autres continents (Europe, Asie, Afrique), souvent considérée comme une « mauvaise herbe », mais aussi appréciée pour ses propriétés comestibles et médicinales.
• Botanique et nomenclature : décrite par Carl von Linné en 1753 (Species Plantarum).
• Médecine populaire :
  • Employée comme diurétique, expectorant, stimulant.
  • Les graines, riches en huiles et en composés soufrés, étaient parfois utilisées en cataplasmes.