Étymologie

• Liquidambar : vient du latin médiéval liquidus (« liquide ») et de l’arabe ʿanbar ou du castillan ámbar (« ambre »). Le nom signifie littéralement « ambre liquide », en référence à la résine aromatique que l’arbre sécrète et qui rappelle le storax ou le benjoin.
• styraciflua : de styrax (le storax, arbre produisant une résine odorante) et fluo (« couler »). On peut traduire par « qui fait couler du storax ».

Symbolique

• Résine odorante : depuis l’Antiquité, l’arbre est associé à la purification, à la guérison et à la spiritualité à travers sa résine balsamique utilisée en encens et en pharmacopée.
• Feuille étoilée : la feuille à cinq lobes, rappelant une étoile, en a fait un symbole d’harmonie cosmique et d’équilibre.
• Automne flamboyant : ses couleurs éclatantes (rouge, orange, pourpre) ont nourri une symbolique de renaissance, passage et transformation, liée aux cycles de la vie.
• Dans le langage floral moderne, le Liquidambar peut symboliser la métamorphose intérieure et l’élégance éphémère.

Histoire et usages

• Amériques précolombiennes :
  • Originaire de l’est de l’Amérique du Nord, du Mexique et d’Amérique centrale.
  • Les Mayas et les Aztèques utilisaient sa résine (copal de liquidambar) comme encens rituel, parfum, chewing-gum naturel et médicament (contre les affections respiratoires et cutanées).
  • Mélangée avec du tabac, elle servait dans certains rituels chamaniques.
• Époque coloniale :
  • Les Espagnols introduisent la résine en Europe au XVIᵉ siècle, appelée « storax américain » ou « styrax liquide ».
  • Elle entre dans la pharmacopée européenne (pommades, sirops expectorants, parfumerie).
• Arbre ornemental :
  • Introduit en Europe vers la fin du XVIIᵉ siècle (Angleterre d’abord), le Liquidambar séduit par son port majestueux et surtout ses feuillages d’automne flamboyants.
  • Planté dans de nombreux parcs et jardins, notamment en France et en Italie au XIXᵉ siècle.
• Bois :
  • Le bois de liquidambar, parfois appelé bois satiné ou « red gum » en Amérique du Nord, a servi en menuiserie, ébénisterie et fabrication de contreplaqué.