Étymologie

• Malus : vient du latin malum, qui désigne le fruit « pomme » mais aussi, par extension, « fruit à pépins ». Ce terme est apparenté au grec ancien mêlon (μῆλον), qui signifie également « pomme » mais pouvait désigner d’autres fruits globuleux (coings, grenades, etc.).
• sylvestris : dérivé de silva = « forêt, bois » → « qui croît dans les forêts, sauvage ».

Donc Malus sylvestris = « le pommier qui pousse dans les forêts » ou « pommier sauvage ».

Symbologie

La pomme est l’un des fruits les plus riches en symbolique en Europe et au Proche-Orient.

• Fécondité et immortalité : Dans les traditions celtes, les pommes symbolisaient l’abondance, la fertilité et l’immortalité. L’Autre Monde celtique (Avalon, « l’île aux pommes ») doit son nom à ce fruit.
• Amour et désir : La pomme est associée à Vénus/Aphrodite, déesse de l’amour. Le « jugement de Pâris » où il remet une pomme d’or à la plus belle déesse est un mythe fondateur.
• Connaissance interdite : Dans la tradition chrétienne, bien que la Bible ne nomme pas le fruit défendu, la pomme a été retenue dans l’iconographie médiévale, jouant sur le jeu de mots latin malus (pommier) et malus (le mal).
• Renaissance et santé : Proverbe anglais : “An apple a day keeps the doctor away”. La pomme symbolise la santé et la longévité.
• Justice et discorde : La « pomme de discorde » (mythe grec) illustre la division et le conflit.

Pour Malus sylvestris, espèce rustique et originelle en Europe, il est aussi perçu comme un symbole de nature sauvage, de pureté et d’authenticité, par contraste avec le pommier cultivé (Malus domestica).

Histoire

• Préhistoire : Les pépins de pommiers sauvages ont été retrouvés dans des sites néolithiques en Europe (dès 6 500 ans av. J.-C.). Les populations cueillaient les fruits acides du pommier sauvage.
• Antiquité : Les Romains connaissaient bien le pommier sauvage et sélectionnaient déjà des variétés de pommes cultivées. Pline l’Ancien cite plus de 20 variétés de pommes.
• Moyen Âge : Le pommier sauvage reste une ressource spontanée, utilisé en porte-greffe pour la domestication des pommiers fruitiers. Ses fruits servaient à faire du cidre ou étaient cuits pour compotes et potages.
• Époque moderne : L’espèce a décliné en raison de l’expansion agricole, de l’hybridation avec le pommier cultivé (Malus domestica) et de la raréfaction des forêts de feuillus. Aujourd’hui, elle est protégée dans certains pays européens.
• Actuellement : Le pommier sauvage joue un rôle écologique important (pollinisation, nourriture pour oiseaux et insectes, gîte pour la faune). Il a aussi un intérêt génétique, car il constitue un réservoir de diversité pour l’amélioration variétale.