Étymologie

• Genre Medicago : Vient du grec ancien Mēdike (μηδική), « plante de Médie » (région d’Iran actuel). Théophraste et Pline l’Ancien l’appellent Medicea herba, car la luzerne (notamment Medicago sativa) aurait été introduite en Grèce après les guerres médiques (Ve s. av. J.-C.), par les Perses.
• Épithète spécifique lupulina : Du latin lupulinus, « qui ressemble au houblon » (Humulus lupulus). La référence est à ses petites inflorescences sphériques noircissant à maturité, qui évoquent de très petites « cônes » de houblon.

→ En français, cela a donné luzerne lupuline, trèfle lupulin ou trèfle houblon.

Symbologie

Contrairement à Medicago sativa (la grande luzerne), M. lupulina n’a pas une symbolique très riche dans la tradition occidentale. On retrouve toutefois quelques aspects :

• Symbole d’humilité et de discrétion : petite légumineuse rampante, souvent considérée comme « mineure » face au trèfle ou à la grande luzerne.
• Fertilité / abondance : comme toutes les Fabacées fixatrices d’azote, elle est liée symboliquement à la fertilité des sols et à l’idée de « nourrir la terre ».
• Substitut au trèfle : par ressemblance, elle a parfois été confondue avec le trèfle (Trifolium), symbole de chance et de prospérité dans la tradition populaire européenne.

Histoire

• Antiquité : Le nom Medicago apparaît chez Théophraste (Historia plantarum), mais il s’agit plutôt de M. sativa. M. lupulina semble connue, mais elle n’est pas distinguée clairement des autres petites légumineuses fourragères.
• Moyen Âge : Mentionnée dans les herbiers médiévaux surtout comme plante fourragère secondaire.
• Époque moderne (XVIe–XVIIIe s.) : Décrite par les botanistes (Tournefort, Linné). Linné lui donne son nom actuel dans le Species Plantarum (1753).
• Utilisation agricole : Longtemps cultivée comme fourrage pauvre ou utilisé dans les prairies temporaires, mais vite supplantée par la grande luzerne (M. sativa) et le trèfle violet (Trifolium pratense). Elle reste présente comme plante spontanée nitrophile, indicatrice de sols plutôt légers, calcaires et assez secs.