Étymologie

• Mentha : du grec ancien Μίνθη (Minthē), nom d’une nymphe qui, selon la mythologie, fut aimée d’Hadès et transformée en plante par Perséphone, jalouse.
• Aquatica : du latin aqua = eau → « qui vit dans l’eau », en référence à son habitat humide (bords de rivières, marais).

Symbologie

La menthe, en général, a toujours été riche en symbolisme :

• Purification & hospitalité : Dans l’Antiquité grecque et romaine, les feuilles de menthe servaient à frotter les tables en signe de bienvenue.
• Vitalité & fraîcheur : L’odeur vivifiante en fait un symbole de renouveau et d’énergie.
• Mémoire & immortalité : Utilisée dans des rites funéraires pour honorer les morts (odeur purificatrice, chasse les miasmes).
• Eau & liminalité : Mentha aquatica, en particulier, croissant dans les zones humides et marécageuses, peut symboliser la transition entre deux mondes (terre/eau, vie/mort).

Dans certaines traditions populaires européennes :

• Elle est associée à la protection contre les esprits malins.
• En médecine populaire, elle est censée stimuler le courage et clarifier l’esprit.

Histoire et usages

• Antiquité :
  • Déjà citée par Pline l’Ancien (Histoire naturelle, livre XX) comme herbe médicinale et aromatique.
  • Utilisée pour les troubles digestifs, comme tonique, et dans les bains parfumés.
• Moyen Âge :
  • Mentionnée dans les herbiers monastiques (p. ex. Hildegarde de Bingen).
  • Utilisée comme antispasmodique, pour la toux, la digestion et contre les parasites.
• Époque moderne :
  • Intégrée dans la pharmacopée européenne.
  • Hybride naturel avec Mentha spicata → Mentha × piperita (la menthe poivrée), aujourd’hui l’espèce médicinale la plus utilisée.
• Ethnobotanique :
  • Souvent cultivée ou ramassée pour aromatiser les boissons et plats, en infusion médicinale.
  • Réputée apaiser les douleurs menstruelles et stimuler la bile