Étymologie

• Mentha : du grec minthē (μίνθη), nom mythologique de la nymphe Mintha, transformée en plante par Perséphone ou Déméter.
• pulegium : du latin puleium ou pulegium, probablement issu de pulex = "puce". Le pouliot était utilisé comme plante répulsive contre les puces et autres insectes.

En français, pouliot (anciennement polium au Moyen Âge) conserve cette racine, avec des variantes dialectales.

Symbologie

• Purification / protection : dans l’Antiquité, le pouliot était associé à la chasse des parasites et des miasmes. Sa symbolique rejoint celle de l’assainissement et de la protection domestique.
• Féminité / cycle / ambiguïté : utilisé historiquement comme emménagogue et abortif, il a été lié au pouvoir féminin sur la fécondité et parfois à la sorcellerie.
• Humilité / vigueur : comme les autres menthes, il symbolise aussi la vigueur du souffle et de l’esprit (associé à l’air, au rafraîchissement).

Histoire de l’usage

• Antiquité gréco-romaine :
  • Mentionné par Pline l’Ancien (Histoire naturelle, livre XX) et Dioscoride (De Materia Medica), qui lui attribuent des propriétés digestives, emménagogues et insectifuges.
  • Utilisé pour aromatiser les plats et le vin.
• Moyen Âge :
  • Cultivé dans les jardins monastiques, utilisé contre les vers, les puces, et pour favoriser les règles.
  • Figure dans les Capitulare de villis de Charlemagne (fin VIIIᵉ s.), liste de plantes à cultiver dans les domaines royaux.
• Époque moderne :
  • Remède populaire (tisane, vin de pouliot).
  • Réputation de plante abortive, ce qui a conduit à des intoxications fréquentes (huile essentielle très toxique).
• Époque contemporaine :
  • Toujours connu en phytothérapie traditionnelle, mais son usage médicinal est déconseillé à cause de sa toxicité hépatique et neurotoxique.
  • Conservé comme plante aromatique, condimentaire et insectifuge dans certains terroirs.