Étymologie

• Mentha : du grec ancien μίνθη / mínthē, nom d’une nymphe de la mythologie grecque transformée en plante par Perséphone (ou Déméter, selon les versions) jalouse de son lien avec Hadès. Le latin l’a repris en mentha, puis en français « menthe ».
• Spicata : du latin spica, « épi », en référence à l’inflorescence en forme d’épi.

Symbologie

• Mythologie grecque :
  • La menthe est associée à Minthe, nymphe des Enfers. Déméter/ Perséphone la métamorphose en plante pour punir son audace. Ce mythe explique à la fois son parfum agréable et son lien avec le monde des morts.
  • Utilisée comme parfum rituel dans les cérémonies funéraires et initiatiques (notamment dans les mystères d’Éleusis).
• Symboles traditionnels :
  • Pureté, hospitalité et accueil (les Grecs frottaient les tables de festin avec de la menthe pour honorer les invités).
  • Force vitale, stimulation, fraîcheur.
  • Dans le langage des fleurs (XIXᵉ s.), la menthe symbolise la vertu ou la tempérance.
• Christianisme médiéval : on la retrouve dans les jardins monastiques (capitulaires de Charlemagne) où elle symbolise la guérison et la tempérance.

Histoire & Usages

• Antiquité :
  • Déjà mentionnée par Hippocrate, Théophraste et Pline l’Ancien (Histoire naturelle, Livre XX).
  • Utilisée en médecine (stimulant digestif, tonique, aphrodisiaque dans certains textes grecs et arabes).
  • Égypte ancienne : traces retrouvées dans des tombeaux (XIIIe s. av. J.-C.).
• Moyen Âge :
  • Diffusée dans les jardins de simples.
  • Citée par Hildegarde de Bingen comme calmante et fortifiante.
• Époque moderne :
  • Employée comme condiment et dans la pharmacopée populaire européenne.
  • Entre au répertoire de la distillation (liqueurs, eaux de menthe dès le XVIIe siècle).
• Aujourd’hui :
  • Une des menthes les plus cultivées pour l’alimentation (thés, taboulé, sauces) et l’aromathérapie