Étymologie

• Mentha : du grec ancien Μίνθη / Minthê, nom d’une nymphe que, selon la mythologie grecque, Perséphone transforma en plante odorante après que son mari Hadès en fut épris. C’est de ce mythe que vient le mot latin mentha (menthe).
• suaveolens : du latin suavis (« doux, agréable ») et olens (« qui exhale une odeur »). L’épithète signifie donc « au parfum suave ».

Symbologie

La menthe, dans son ensemble, porte une riche charge symbolique :

• Pureté et hospitalité : dans l’Antiquité, les Grecs frottaient les tables avec de la menthe pour accueillir leurs hôtes.
• Amour contrarié : en raison du mythe de Minthê, elle évoque aussi les passions contrariées et la métamorphose.
• Vitalité et renouveau : plante vivace, vigoureuse, elle symbolise la force de la vie et la fraîcheur.
• Chrétienté médiévale : la menthe est parfois associée à la tempérance et à la maîtrise de soi, car elle « rafraîchit les ardeurs ».
• Mentha suaveolens en particulier : appelée menthe pomme ou menthe à feuilles rondes, elle est liée à la douceur, à la convivialité et aux préparations culinaires parfumées (tisanes, desserts).

Histoire et usages traditionnels

• Antiquité : les espèces de menthes sont mentionnées par Hippocrate, Dioscoride et Pline l’Ancien comme stimulantes digestives, rafraîchissantes, utiles contre les troubles respiratoires.
• Moyen Âge : Hildegarde de Bingen recommande les menthes pour leurs vertus digestives, toniques et aromatiques.
• Médecine populaire : Mentha suaveolens est utilisée en infusion contre les coliques, les ballonnements et pour ses propriétés légèrement sédatives.
• Cuisine traditionnelle : en Europe du Sud et dans les îles méditerranéennes, la menthe pomme parfume les salades, sauces, viandes et boissons.
• Usage horticole : plante ornementale et mellifère, appréciée pour son parfum et ses fleurs rosées.