Étymologie

• Monotropa : du grec monos (« seul ») et tropos (« direction, manière, tour »), donc « qui se tourne d’un seul côté » ou « qui penche dans une seule direction », en référence aux tiges florifères courbées, toutes inclinées d’un même côté.
• hypopitys : du grec hypo (« sous ») et pitys (« pin »). Donc littéralement « sous les pins », allusion à son habitat fréquent dans les pinèdes et forêts de conifères.

Autres noms vernaculaires :

• En français : « monotrope sucepin », « pipe de mort », « plante corail ».
• En anglais : « yellow bird’s-nest », « Dutchman’s pipe », « pinesap ».

Symbologie

Monotropa hypopitys est une plante singulière, dépourvue de chlorophylle, mycohétérotrophe, vivant grâce à sa symbiose parasitaire sur les champignons ectomycorhiziens associés aux arbres. Cela a nourri un imaginaire riche :

• Mystère et liminalité : plante « fantôme » qui vit à l’ombre, invisible la majeure partie de l’année, apparaissant soudainement. Elle est associée au monde souterrain, aux esprits et aux passages entre vie et mort.
• Mort et renaissance : par son absence de vert et sa couleur jaunâtre ou rougeâtre, elle a souvent été perçue comme une plante « sans vie », mais qui pourtant fleurit. Dans le folklore européen, elle pouvait symboliser les âmes des morts cherchant à se manifester.
• Secret et invisibilité : on la trouve rarement et elle disparaît vite, ce qui la rend emblématique du caché et du fragile.
• Dans les traditions anglo-saxonnes : elle est parfois associée à la consolation et au soulagement de la douleur, car elle a été utilisée en phytothérapie pour calmer la toux et les affections nerveuses.

Histoire et usages

• Antiquité et Moyen Âge
  • Déjà connue de Théophraste et de Pline l’Ancien sous le nom de plantes « anémocryptes », sans feuilles ni verdure, qui croissent sous les arbres.
  • Le terme hypopitys est utilisé dès Dioscoride pour désigner une plante croissant au pied des pins (bien qu’il y ait eu des confusions taxonomiques avec d’autres espèces souterraines).
• Botanique moderne
  • Décrite par Linné en 1753 (Hypopitys monotropa).
  • Plus tard reclassée dans le genre Monotropa par Linné lui-même (dans son Species Plantarum).
  • Aujourd’hui souvent placée dans un genre distinct (Hypopitys monotropa), en raison de différences morphologiques avec Monotropa uniflora.
• Usages traditionnels
  • En Europe : infusion calmante contre la toux, antispasmodique, parfois en cataplasme.
  • En Amérique du Nord : les espèces voisines (Monotropa uniflora) étaient utilisées par les Amérindiens comme analgésiques et sédatifs.