Étymologie

• Genre – Nepeta : Le nom Nepeta vient probablement de Nepete ou Nepet, une ancienne ville étrusque d’Italie centrale (dans l’actuelle province de Viterbe, Latium), connue à l’époque romaine pour ses plantes médicinales, dont cette labiée aromatique.
  Certains auteurs antiques (notamment Pline l’Ancien) associent aussi Nepeta au mot latin nepa (« scorpion »), en référence aux propriétés médicinales censées contrer les piqûres de scorpion, mais l’origine géographique est la plus communément admise.

• Espèce – cataria : Du latin cattus ou catta (« chat ») → cataria signifie littéralement « qui concerne les chats ».
  Cela reflète son effet attractif sur ces animaux, connu depuis l’Antiquité.

• Noms vernaculaires :

• Français : herbe-aux-chats, cataire, chataire
• Anglais : catnip, catmint
• Italien : erba gatta
• Allemand : Katzenminze

Symbologie

La symbolique de Nepeta cataria s’enracine dans plusieurs traditions :

• Liée aux chats et à l’instinct
  • Dans le symbolisme animalier européen, Nepeta est associée à la liberté, l’instinct, l’intuition et l’indépendance, des qualités traditionnellement attribuées aux chats.
  • Elle symbolise également le pouvoir d’attraction naturelle : ce qui est irrésistible ou magnétique.
• Plante de paix et de réconfort
  • En herboristerie médiévale, la cataire était surnommée « l’herbe de la tranquillité » car elle calmait les nerfs et favorisait le sommeil.
  • Dans le langage des fleurs victorien, elle pouvait représenter la douceur domestique ou l’apaisement de l’esprit.
• Plante de sorcières et de charme
  • Certaines traditions populaires d’Europe centrale et celtique associaient Nepeta cataria à la magie d’attraction ou à des rituels d’harmonie. Elle entrait dans des sachets protecteurs ou était brûlée pour calmer les esprits.
  • Dans l’hermétisme, elle symbolise l’union des instincts et de la conscience, grâce à sa capacité à influencer à la fois les animaux et les humains.

Histoire et usages

• Antiquité
  • Utilisée par les Grecs et les Romains pour ses vertus digestives et calmantes.
  • Pline l’Ancien (Ier s.) cite la Nepeta comme remède contre les piqûres de scorpion et pour favoriser la digestion.
  • Déjà connue pour ses effets sur les chats domestiques et sauvages, qu’elle attirait irrésistiblement.
• Moyen Âge
  • Cultivée dans les jardins monastiques pour traiter les troubles nerveux, les coliques et la toux.
  • Considérée comme une plante protectrice : on en glissait dans les coffres à linge pour repousser les mites ou dans les maisons contre les mauvais esprits.
  • Parfois utilisée dans des potions amoureuses pour attirer l’être désiré, probablement en raison de son association à l’instinct et à l’attirance féline.
• Époque moderne
  • En Europe et en Amérique du Nord, la cataire fut une plante médicinale domestique courante jusqu’au XIXᵉ siècle, souvent utilisée en infusion pour les enfants nerveux ou les troubles digestifs.
  • Au XVIIᵉ siècle, elle faisait partie des « tisanes populaires » anglaises avant l’arrivée massive du thé d’Asie.
  • Au XXᵉ siècle, elle a été popularisée dans la culture populaire comme « herbe euphorisante des chats », grâce au composé actif népétalactone, qui déclenche des comportements ludiques ou euphoriques chez environ 2/3 des chats.