Étymologie

• Nicandra : Le genre a été nommé en 1762 par le botaniste Michel Adanson en l’honneur de Nicander de Colophon (Νίκανδρος, IIIᵉ-IIᵉ s. av. J.-C.), un poète et médecin grec.
  • Nicandre est l’auteur de deux poèmes didactiques importants :
    • Alexipharmaca (« antidotes ») sur les poisons et leurs remèdes.
    • Theriaca sur les morsures venimeuses d’animaux.
  • Le lien est clair : Nicandra physaloides est une plante toxique qui s’inscrit dans le thème de la pharmacopée ancienne.
• physaloides : Étymologie grecque : de Physalis + -oides (« semblable à ») → « qui ressemble à une Physalis ».

Cela fait référence au calice enflé et papyracé qui enveloppe le fruit, très similaire à celui des coquerets (Physalis spp.).

• Noms vernaculaires :
  • Français : nicandre, faux coqueret, coqueret du Pérou, pomme de Nicandre
  • Anglais : Apple of Peru, shoo-fly plant, Peruvian bellflower
  • Espagnol : manzana del Perú, hierba mora del Perú

Symbologie

• Protection contre le mal / répulsion : Son nom anglais « shoo-fly plant » (« chasse-mouches ») vient de sa réputation à repousser les mouches domestiques (on plaçait ses fleurs dans le lait pour empêcher les mouches de s’y poser).

→ Symboliquement, elle incarne la défense, la barrière contre les nuisances.

• Beauté éphémère : Ses fleurs bleu violacé ne durent qu’un jour, s’ouvrant le matin et se refermant l’après-midi. Cela en fait un symbole de la fugacité, de l’éphémère, voire de la vanité des choses terrestres.
• Ambivalence (poison et remède) : En hommage à Nicandre, la plante symbolise également le double visage de la nature : dangereuse et curative à la fois. Sa toxicité en fait un symbole d’ambivalence et de sagesse médicinale.
• Exotisme / nouveauté : Introduite d’Amérique du Sud, elle fut longtemps considérée comme une curiosité botanique et ornementale. Elle évoque donc l’étranger, l’inconnu et l’ouverture au monde.

Histoire et usages

• Origines
  • Originaire des régions andines d’Amérique du Sud (probablement du Pérou, de Bolivie et du nord de l’Argentine).
  • Elle appartient à la famille des Solanacées (comme la tomate, la belladone ou le datura).
• Histoire de son introduction
  • Introduite en Europe vers le milieu du XVIIIᵉ siècle comme plante ornementale exotique.
  • Décrite scientifiquement par Carl von Linné en 1753 (Atropa physaloides), puis transférée au genre Nicandra par Joseph Gaertner en 1791.
• Usages traditionnels
  • Amérique du Sud :
    • Utilisée dans certaines médecines traditionnelles pour ses propriétés diurétiques, vermifuges et anti-inflammatoires (mais toujours avec prudence, car la plante est toxique).
    • Parfois employée en décoction contre la fièvre ou les parasites internes.
  • Europe et Amérique du Nord :
    • Cultivée essentiellement comme plante ornementale annuelle pour ses belles fleurs bleu violacé et ses fruits décoratifs.
    • Son usage comme répulsif à insectes (mouches notamment) était courant dans les cuisines et les étables au XIXᵉ siècle.
• Écologie et statut actuel
  • Aujourd’hui naturalisée dans de nombreuses régions tempérées et subtropicales du monde.
  • Considérée parfois comme adventice ou mauvaise herbe dans les cultures maraîchères, notamment dans les champs de maïs et de légumes.