Étymologie​

• Onopordum vient du grec ancien ὄνος (ónos, « âne ») et πέρδω (pérdō, « péter »).
  → Littéralement : « qui fait péter les ânes ».
  Selon Pline l’Ancien, les ânes qui consommaient cette plante avaient tendance à avoir des flatulences, d’où cette dénomination plaisante.

• Acanthium vient du grec ákantha (ἄκανθα), signifiant « épine », « chardon ».
  → Il décrit la morphologie très épineuse de la plante.

Noms vernaculaires :

• Français : Chardon aux ânes, Chardon cotonneux, Chardon de Notre-Dame.
• Anglais : Scotch thistle, Cotton thistle.
• Allemand : Eselsdistel.
• Italien : Cardo dei lanaioli.

Symbolique

• En général :
  • Le chardon est symbole de protection, de résilience et de fierté.
  • Son aspect piquant évoque la défense contre le mal et la résistance dans l’adversité.
• En Écosse :
  • Onopordum acanthium est le symbole national de l’Écosse.
  • Selon la légende écossaise, des envahisseurs nordiques (probablement des Vikings ou des Danois) tentaient de surprendre les Écossais en pleine nuit.

En marchant pieds nus, l’un d’eux posa le pied sur un chardon et poussa un cri de douleur, réveillant les défenseurs qui purent ainsi repousser l’ennemi.
→ En remerciement, le chardon devint emblème national et figure sur de nombreuses armoiries et ordres honorifiques, notamment :

• L’Ordre du Chardon (Order of the Thistle), la plus haute distinction écossaise.
• Dans la symbolique chrétienne, le chardon représente parfois la souffrance et la péché originel, car il pousse dans les terrains pauvres et épineux, évoquant la malédiction biblique de la terre après la chute d’Adam (« la terre te produira des épines et des chardons », Genèse 3:18).

Histoire et usages

• Antiquité :
  • Connu dès l’Antiquité par Pline l’Ancien et Dioscoride, qui lui attribuaient des vertus médicinales :
  • Tonique hépatique, diurétique et stimulant digestif.
  • Certains auteurs anciens le confondaient parfois avec d’autres chardons (Carduus, Cirsium...).
• Moyen Âge :
  • Utilisé dans la médecine populaire pour :
    • Soigner les troubles du foie et les insuffisances biliaires.
    • Servir de plante protectrice contre les mauvais esprits (on en suspendait des bouquets aux portes ou dans les étables).
  • Parfois associé à la Vierge Marie, d’où le nom « chardon de Notre-Dame », symbole de pureté défensive.
• Époque moderne :
  • Introduit dans de nombreuses régions d’Europe comme plante ornementale pour son port majestueux et sa floraison spectaculaire.
  • Devenu invasif dans certaines zones (notamment en Amérique du Nord et en Australie).
  • En herboristerie, il est proche du chardon-Marie (Silybum marianum), mais moins utilisé.