Étymologie

• Genre : Oxalis : Du grec ancien ὀξύς (oxys), signifiant aigu, acide, piquant, en référence à la saveur acidulée de ses feuilles riches en acide oxalique.
  → Ce goût rappelle celui de l’oseille (Rumex acetosa), d’où le nom commun oxalis = oseille des bois.

• Espèce : acetosella : Du latin acetum (vinaigre) + suffixe diminutif -ella, littéralement petite acide ou petite vinaigrée, en référence à la même saveur acidulée.

→ Oxalis acetosella signifie donc : la petite plante acide du genre Oxalis, ou encore la petite oseille vinaigrée des bois.

Noms vernaculaires

• Français : Oseille des bois, Surelle, Pain-de-coucou, Trèfle oseille
• Anglais : Wood sorrel
• Allemand : Wald-Sauerampfer ou Sauerklee
• Irlandais : Seamsóg (mot apparenté à seamróg, d’où vient “shamrock”)

Symbologie

• Symbole de pureté, d’humilité et de foi
  • Par sa petite taille, son habitat ombragé et sa discrétion, Oxalis acetosella symbolise la modestie et la pureté du cœur.
  • Ses feuilles se replient la nuit ou par temps couvert : cette nyctinastie (mouvement de repli) a été interprétée comme un geste de prière ou de recueillement dans le symbolisme chrétien.
• Symbole de la Trinité
  • Ses feuilles trifoliées rappellent le symbole trinitaire, comme le trèfle chez les Irlandais (associé à saint Patrick).
  • Dans certaines traditions celtiques, elle est une plante porte-bonheur et un emblème de renouveau printanier.
• Symbole de fraîcheur et de guérison
  • En herboristerie traditionnelle, elle représentait la fraîcheur, l’acidité bienfaisante et la désaltération : plante des forêts humides et des sources.

Histoire et usages

• Usages populaires
  • Comestible : ses feuilles au goût acidulé étaient grignotées pour se rafraîchir ou aromatiser les salades.
  • Médicinale : utilisée contre la fièvre, les troubles digestifs et les affections du foie.
  • Symbolique religieuse : dans certaines régions, elle ornait les autels de Pâques comme symbole du renouveau.
• Références historiques
  • Dioscoride et Pline l’Ancien mentionnent déjà des plantes “acides” comparables.
  • Au Moyen Âge, on la confond souvent avec d’autres oseilles.
  • Dans les Herbiers du XVIe siècle (comme ceux de Fuchs ou Dodoens), elle est décrite comme “Acetosa sylvestris” ou “Oxyllae herba”.
  • Linné la nomme définitivement Oxalis acetosella en 1753.