Étymologie

• Nom générique : Physalis
  • Du grec φυσᾶν (physân) = « souffler », ou φυσαλίς (physalis) = « vessie, bulle, cloque ».
  • Allusion directe au calice infléchi et gonflé en lanterne, qui enveloppe le fruit comme une petite bulle.
• Nom spécifique : alkekengi
  • D’origine arabe : الـكـاكـنـج (al-kākanj).
  • Le mot a été transmis par les médecins arabo-persans du Moyen Âge (surtout Avicenne) et latinisé dans les textes médicaux en alkekengi.
  • Le terme désignait déjà plusieurs plantes porteuses de petites baies médicinales ; c’est ensuite cette espèce qui a conservé le nom.
• Noms vernaculaires
  • Amour en cage : image poétique du fruit rouge enfermé dans son calice ajouré.
  • Lanterne chinoise : référence au calice rouge-orangé semblable aux lanternes orientales.
  • Parfois coqueret, cerise d’hiver, clochette d’amour, etc.

Symbologie

• Symbolisme traditionnel
  • Amour protégé ou amour prisonnier : le fruit rouge évoque un cœur enfermé dans une cage délicate.
  • Fragilité de la vie : le réseau du calice qui se lace en squelette symbolise la brièveté des choses.
  • Lumière intérieure : dans les cultures où les lanternes sont symboliques (extrême-orient, Asie centrale), on l’a parfois associée à la lumière qui persiste en hiver.
• Dans l’iconographie occidentale
  • Utilisée dans les natures mortes du XVIIᵉ siècle (Flandres, Pays-Bas) comme motif de vanité : beauté éphémère, déclin, passage du temps.
  • Le calice réséqué en « dentelle » est souvent placé à côté de coquillages, fruits mûrs, chandelles éteintes.
• Dans le langage des fleurs
  • Signifie transparence des sentiments, mais aussi secret ou « cœur caché ».

Histoire & Usages

• Moyen Âge et Renaissance
  • Mentionnée dans les pharmacopées gréco-arabes.
  • Utilisée par les médecins arabes (Avicenne, Rhazès) pour ses vertus : diurétique, fébrifuge, traitement des affections urinaires.
  • Cultivée dans les jardins monastiques médiévaux (Capitulare de Villis et textes plus tardifs).
• Période moderne
  • Très appréciée dans les jardins d’agrément pour la couleur vive et la résistance hivernale de ses « lanternes ».
  • Parfois consommée à l’état de fruit mûr (proche des physalis alimentaires), mais la plante contient des solanines : seule la baie entièrement mûre est comestible, les autres parties étant toxiques.
• Horticulture et diffusion
  • Sélection de variétés à lanternes plus grosses et plus nombreuses.
  • La forme sauvage reste fréquente en zones fraîches, calcaires, lisières, décombres, sols nitrifiés.