Étymologie

• Lactuca : du latin lac, lactis = « lait », en référence au latex blanc laiteux qui s’écoule de la tige et des feuilles lorsqu’elles sont coupées.
• saligna : dérivé de salix = « saule », avec le suffixe - inus/-igna, qui signifie « ressemblant à ». Le nom fait allusion au port élancé et aux feuilles très étroites de cette espèce, qui rappellent les feuilles de saule.

Symbologie

Contrairement à la laitue cultivée (Lactuca sativa), très présente dans l’histoire symbolique et alimentaire, Lactuca saligna est une espèce plus discrète, souvent négligée par les traditions symboliques. Cependant :

• Latex : le suc laiteux des Lactuca (en particulier L. virosa et L. serriola) fut utilisé pour ses propriétés légèrement narcotiques et soporifiques, d’où l’association de la laitue en général avec le sommeil, l’apaisement et parfois la mort.
• Monde gréco-romain : dans l’Antiquité, les laitues (non distinguées par espèce) étaient offertes dans certains cultes funéraires, et associées à Adonis et à la fécondité contrariée.
• Par extension : L. saligna, en raison de son aspect élancé et « saliciforme », peut être vue comme une plante de transition entre la vigueur sauvage et le dépérissement (souvent en milieux perturbés, friches, graviers, zones alluviales).

Histoire et usages

• Distribution : espèce eurasiatique, répandue en Europe, souvent rare et localisée en France (plutôt en milieux rudéraux secs, sols caillouteux, bords de voies ferrées, alluvions).
• Usages anciens : contrairement à L. virosa ou L. sativa, L. saligna n’a pas de rôle notable en pharmacopée ou en alimentation. Elle fut simplement répertoriée comme une « laitue sauvage » au même titre que d’autres espèces.
• Botanique historique : décrite par Carl von Linné en 1753 (Species Plantarum). Les flores du XIXe siècle (Grenier & Godron, DC., Lloyd, etc.) mentionnent son habitat caractéristique des lieux sablonneux ou pierreux.
• Aujourd’hui : considérée comme une espèce patrimoniale localement menacée en Europe occidentale (rareté des habitats favorables).