Étymologie

• Lycopus : vient du grec ancien lykos (λύκος) = « loup » et pous/podos (πούς) = « pied ». Le nom signifie donc « pied de loup ».
• L’explication serait liée soit à la forme des feuilles découpées qui rappelleraient une empreinte de loup, soit à la réputation « inquiétante » de la plante dans la tradition populaire.
• europaeus : latin scientifique, « d’Europe », en référence à sa large répartition sur le continent.

Symbologie et croyances populaires

• Dans le folklore européen, l’« herbe au loup » était entourée de crainte : on pensait qu’elle pouvait repousser les loups et les mauvais esprits.
• Comme d’autres labiées à saveur amère, elle était associée à la protection et aux forces nocturnes.
• En magie populaire, elle servait parfois d’amulette contre les envoûtements et les maladies mystérieuses.
• Le lien au « loup » peut aussi être vu comme une plante liminaire : elle pousse dans les lieux humides, marécageux, intermédiaires entre terre et eau – un espace symboliquement « autre », propice aux esprits.

Histoire et usages

• Antiquité et Moyen Âge : peu mentionnée par les grands médecins antiques, mais signalée dans les herbiers médiévaux d’Europe du Nord.
• Médecine traditionnelle :
  • Employée comme astringente et calmante, surtout dans les affections de la thyroïde (elle fut utilisée contre le goitre et l’hyperthyroïdie).
  • Utilisée aussi comme hémostatique (arrêt du sang) et pour calmer les palpitations.
• Nom « chanvre d’eau » : ses tiges quadrangulaires et sa croissance vigoureuse rappellent superficiellement le chanvre, d’où ce nom.
• Histoire moderne : au XIXᵉ siècle, son usage médicinal est étudié par des médecins phytothérapeutes allemands et français, notamment pour ses effets supposés sur la thyroïde et la nervosité.
• Aujourd’hui : plante encore citée en phytothérapie, mais peu utilisée en comparaison avec la mélisse, la valériane ou l’aubépine.