Étymologie

• Mentha : du grec ancien mínthē (μίνθη) ou minthe, nom d’une nymphe des Enfers changée en plante par Perséphone (ou Déméter selon les versions). Le latin l’a repris sous la forme mentha.
• arvensis : du latin arvensis, « des champs », dérivé de arvum = « champ cultivé » → désigne son habitat typique.

Ainsi, Mentha arvensis = « la menthe des champs ».

Symbologie

• Pureté et hospitalité : chez les Grecs, la menthe servait à parfumer les bains et les tables d’accueil.
• Renaissance / renouveau : son odeur fraîche est associée à la vigueur et à la jeunesse.
• Érotisme et passion contrariée : liée au mythe de la nymphe Minthe aimée d’Hadès puis transformée en plante, la menthe symbolise le désir et sa transmutation.
• Protection et guérison : au Moyen Âge, on lui attribuait des vertus apotropaïques (repousser le mal) et thérapeutiques (contre les troubles digestifs, l’haleine fétide, les douleurs).
• Christianisme : parfois associée à la tempérance et à l’humilité (plante commune mais utile).

Histoire

• Antiquité :
  • Égyptiens : traces de menthe retrouvées dans les tombes (usage médicinal et rituel).
  • Grecs : citée par Hippocrate, Dioscoride, Théophraste, Pline l’Ancien → digestive, stimulante, aphrodisiaque.
• Rome : servait à aromatiser les sauces, le vin, mais aussi les couronnes lors des banquets.
• Moyen Âge : cultivée dans les jardins de simples, employée contre les maux de ventre, les migraines, la mauvaise haleine.
• Époque moderne : utilisée dans la pharmacopée populaire (infusions digestives, cataplasmes), mais aussi comme parfum domestique (placards, literie).
• Aujourd’hui : toujours utilisée en phytothérapie et aromathérapie (huile essentielle riche en menthol), mais Mentha arvensis est aussi une espèce cultivée industriellement (particulièrement en Inde et au Japon) pour l’extraction du menthol.